Les Paysans 1850-1880, un certain âge d’or

LES PAYSANSTous ou presque, nous avons des ancêtres paysans et, pour la plupart d’entre nous, point n’est besoin de remonter bien loin dans le temps pour faire leur connaissance. En effet, vers 1850, époque où s’ouvre cet ouvrage, trois Français sur quatre vivent encore à la campagne.C’est l’histoire quotidienne de ces aïeux en sabots que retrace ce livre. Jalonné par les images du temps, il jette un éclairage souvent surprenant sur une période peu connue de notre passé au cours de laquelle la physionomie de nos campagnes a pourtant subi de très profondes transformations.Certes, la paysannerie de l’époque n’épargne pas sa peine et les journées restent bien dures pour le père Tiennon, métayer dans le Bourbonnais, pour Patern Le Bihan, journalier breton, ou pour Jean Manech Belescabiett, exploitant du Pays basque.Mais grâce à une conjoncture favorable, à un niveau de vie qui a sensiblement augmenté, la modeste aisance qui s’installe va leur permettre d’améliorer le confort de leurs maisons, de perfectionner leurs outils, voire d’accéder à la propriété, sans pour autant renier les traditions et les coutumes qui rythment les jours et les saisons et qui soulignent les temps forts de l’année.Pour nous faire revivre les joies et les peines, les progrès et les revers de ces ancêtres si proches et pourtant si différents, Jacques Marseille, agrégé d’histoire, professeur à l’université de Paris VIII mais aussi prix européen de littérature pour la jeunesse avec Une famille de paysans du Moyen Âge à nos jours, a extrait pour nous des archives de l’époque le fait révélateur, l’anecdote vécue, le détail juste qui lui permettent de reconstituer avec humour et sensibilité, avec sérieux mais avec verve ce que fut cet « âge d’or », le seul peut-être qu’aient jamais connu nos campagnes.